Von der Schweizerischen Akademie der Geistes- und Sozialwissenschaften (SAGW) initiiert, wird das HLS vom Bund seit 1988 auf der Grundlage des Forschungsgesetzes finanziert.
Das in den Landessprachen Deutsch, Französisch und Italienisch, sowie Rätoromanisch erscheinende Nachschlagewerk behandelt die wichtigsten Themen und Gegenstände der Schweizer Geschichte von der Frühgeschichte bis heute.
Auf Internet öffentlich zugänglich, werden neue Artikel laufend angefügt.
Die Artikel des HLS und des e-HLS unterteilen sich in Biografien, Familienartikel, Ortsartikel und Sachartikel.
- Die Ortsartikel enthalten Informationen zu Gemeinden, Kantonen, Regionen, anderen Ländern, Herrschaften, Burgen, archäologischen Fundorten usw.
- Die Sachartikel behandeln Institutionen und geschichtliche Ereignisse, aber auch historische Strukturen, Prozesse und Ordnungsbegriffe.
Die Auswahl der Lexikonstichwörter ist einer Histoire totale verpflichtet, die historische Gesellschaften und Räume möglichst in ihrer Gesamtheit erfassen will. Neueste Trends in der Geschichtswissenschaft werden sowohl in der Stichwortauswahl wie auch in den einzelnen Artikeln berücksichtigt.
In HLS und e-HLS fliesst Expertenwissen aus allen historischen Teildisziplinen und aus fachverwandten Gebieten wie der Kirchen-, Medizin-, Musik- oder Militärgeschichte ein.
