Dans les procédés biotechnologiques de production de carburants ou de molécules chimiques, l’étape de séparation reste une étape difficile et souvent couteuse. Les produits huileux ont tendance à former des émulsions ce qui nécessite l’addition de produits désémulsifiants. L'utilisation de techniques de séparation in-situ des produits (ISPR) permettrait d'éviter l’utilisation de certaines unités de séparations additionnelles. L'objectif de ce projet était le développement de modèles à grandes échelle et de valider à l'échelle pilote une nouvelle méthode rentable de séparation in-situ, dénommée Fermentation Acceleration by Separation Technology (FAST), des produits de fermentations. La simplicité du concept pourrait permettre des économies d'investissement significatives par rapport aux installations classiques et d’une manière générale une réduction des coûts et de la consommation en énergie dans le secteur de la production de biocarburants et de produits chimiques.
Ce projet s'intéresse à l’implémentation de la technologie FAST 100 à des procédés de production microbienne de sesquiterpènes et bio-butanol. Les sesquiterpènes sont des molécules généralement isolées de ressources naturelles et ont une grande importance dans l'industrie des arômes et parfums. L'entreprise Firmenich, partenaire du projet, possède de nombreuses années d'expérience dans la production microbienne de sesquiterpènes. Au cours des 30 dernières années, le bio-butanol a suscité un intérêt croissant pour diverses applications telles que les carburant, le butanol ayant de meilleures propriétés que l'éthanol, ou comme solvant dans l’industrie chimique. Le bio-butanol est généralement produit de manière durable par fermentation. La toxicité des sesquiterpènes et du butanol sont des facteurs importants affectant leur production par fermentation. La technologie FAST 100 pourrait permettre d'aborder ces problèmes de toxicité en implémentant des solutions de séparation in situ.
Au cours du projet, tous les aspects et objectifs ont été adressés avec succès. Plusieurs lignées de bactéries modifiées pour la production de terpènes ont été testées à différentes échelles en incluant la technologie FAST. Nous avons malheureusement constaté que la forte demande en oxygène des souches productrices de terpènes n'était pas compatible avec la gamme opérationnelle du système FAST. Au contraire, la production de bio-butanol a été réalisée avec succès avec le système FAST. De plus, pour la production de butanol en condition anaérobique, les besoins en énergie et la formation de gaz à effet de serre ont été estimées pour différents scénarios. Les données expérimentales ainsi que les évaluations technico-économiques mettent en évidence les avantages que peut apporter la technologie FAST 100 à l’industrie.