Créée en 1971, COST a posé les fondements de la coopération européenne en matière de recherche et développement. Cette structure, dont le siège est à Bruxelles, permet aux instituts de recherche, aux universités et aux entreprises européennes de collaborer dans un large éventail d'activités relevant principalement de la recherche fondamentale et précompétitive.
Sont membres de COST: les 27 Etats membres de l'Union Européenne, la Croatie, l'Islande, la Norvège, la Serbie et Montenegro, l'ex-République yougoslave de Macédoine (FYROM), la Suisse et la Turquie. Israël a un statut d'Etat coopérant. Depuis 1989, des instituts de recherche de pays non membres sont admis à participer à certaines actions.
La recherche est financée au niveau national par les Etats membres;
les frais de coordination européenne sont financés sur le budget du programme-cadre de l’UE.