Assessment and improvement of social coexistence of adult horses in group housing systems in Switzerland

• Research unit: FSVO
• Project number: 2.12.03

Key words (German)

Pferd, Gruppenhaltung Sozialverhalten, Gruppenzusammensetzung, Haltungsbedingungen, Optimierung, Interventionsstudie,  Wohlergehen

Key words (English)

horse, group housing, social behavior, group composition, housing conditions, improvement, intervention study, animal welfare.

Short description (German)

Die Gruppenhaltung von Pferden gilt als eine artgemässe Haltungsform, da sie den natürlichen Bedürfnissen der soziallebenden Bewegungstiere bestmöglich entspricht. In der Schweiz ist diese Haltungsform für adulte Pferde zunehmend verbreitet, bringt jedoch auch die Problematik der Gruppenzusammensetzung, Gestaltung des Haltungssystems und des Fütterungsmanagements mit sich. Insbesondere bei eingeschränkten oder ungeeigneten Platzverhältnissen und bei ungeklärten Rangverhältnissen oder Konkurrenz um eine limitierte Ressource zeigen Pferde eine erhöhte Motivation für aggressives Verhalten mit einem daraus folgenden höheren Verletzungsrisiko und negativen Auswirkungen auf das Wohlergehen der Tiere. Zurzeit liegen nur wenige wissenschaftliche Untersuchungen zum Sozialverhalten adulter Pferde in Gruppenhaltung vor, und Methoden zur qualitativen Beurteilung sozialer Strukturen sind wenig bekannt. Im vorliegenden Projekt werden deshalb Sozialstrukturen unter Einbezug von Faktoren der Gruppenzusammensetzung und der Gestaltung verschiedener Gruppenhaltungssysteme aus ethologischer Sicht untersucht. Durch Beobachtung agonistischer und sozio-positiver Verhaltensweisen und der Erhebung von Nachbarschaftspräferenzen sowie Messungen des Liegeverhaltens, der Aktivität während der Fütterung und der physiologischen Parameter Herzfrequenz und Herzfrequenzvariabilität in nicht-kompetitiven und kompetitiven Situationen, sollen mittels sozialer Netzwerkanalysen Indikatoren gefunden werden, die qualitative Aussagen über das Dominanzgefüge, das Zusammenleben und die Verträglichkeit der Pferde innerhalb der Gruppe ermöglichen und Unterschiede zwischen kompetitiven und nicht-kompetitiven Situationen aufzeigen,  so dass diese zur Optimierung von Gruppenhaltungssystemen und gegebenenfalls des Fütterungsmanagements in der Praxis beitragen können. Darauf aufbauend sollen in zwei weiteren Projektteilen die Bedingungen auf Schweizer Praxisbetrieben erhoben sowie die Wirksamkeit von Optimierungsvorschlägen anhand einer Interventionsstudie überprüft werden. Durch Befragungen der Betriebsverantwortlichen, Anwendung der validierten Indikatoren bei Verhaltensbeobachtungen und Erfassung der Haltungsbedingungen sollen der Status Quo der Gruppenhaltung auf Schweizer Praxisbetrieben beurteilt und die Umsetzung der neue Tierschutzgesetzgebung erfasst werden. Die gewonnenen Erkenntnisse sollen anschliessend in einer Interventionsstudie zu einer möglichen Verbesserung der Tiergerechtheit in der Gruppenhaltung genutzt werden. Anhand der Auswirkungen der betriebsspezifischen Optimierungsvorschläge auf die validierten Indikatoren der Sozialstrukturen sollen praktisch umsetzbare Massnahmen zur Verbesserung des sozialen Zusammenlebens und des Wohlergehens abgeleitet werden. Anwendungsmöglichkeiten der gewonnenen Erkenntnisse bestehen bei Beratungs- und Kontrolltätigkeiten durch Fachpersonen und für die pferdehaltenden Betriebe.

Short description (English)

Group housing of horses is considered to be an appropriate type of housing of this species, because it corresponds best to the needs of the socially living motional animals. In Switzerland, this type of housing is increasingly common for adult horses but also questions issues of group composition, design of the housing system and feeding management. In particular, with limited or inadequate space conditions and undefined dominance relationships or competition for a limited resource, horses show increased motivation for aggressive behaviour with a consequently higher risk of injury and negative effects on the welfare of the animals. Currently, there are few scientific studies on the social behaviour of adult horses in group housing conditions and methods for the qualitative assessment of social structures are hardly known. In this project, therefore, social structures are examined involving factors of group composition and the design of group housing systems from an ethological point of view. By observation of agonistic and socio-positive behaviour and the survey of neighbour preferences as well as measurements of lying behaviour, activity during feeding and the physiological parameters heart rate and heart rate variability in non-competitive and competitive situations, indicators that allow qualitative statements about the dominance structure and compatibility of the horses within the group are to be found by means of social network analysis and further be used concerning the optimization of group-housing systems and, where appropriate, feeding management in practice. On this basis, the conditions on Swiss farms and the effectiveness of advice concerning optimization by means of an intervention study are evaluated in two further parts of the project. The status quo of group housing on Swiss farms and the implementation of the new animal welfare act are to be assessed by means of interviews with horse keepers, the use of validated indicators of behavioural observations and assessment of housing conditions. The findings will then be used in an intervention study concerning a possible improvement of animal welfare in group housing. Based on the impact of farm specific suggestions for improvement on the validated indicators of social structures, feasible measures to improve the compatibility of the horses within the group and, therefore, well-being should be derived. Findings can be applied in advisory and monitoring activities by professionals and by the horse keepers.

Project aims (German)

Teilprojekt A: Evaluation einer Methodik zur Beurteilung der Qualität von Sozialstrukturen adulter Pferden in Gruppenhaltung.
Teilprojekt B: Beurteilung von Gruppenhaltungssystemen und die Umsetzung der neuen Tierschutzgesetzgebung auf Schweizer Praxisbetrieben.
Teilprojekt C: Optimierung der Haltungsbedingungen auf Schweizer Praxisbetrieben im Rahmen einer Interventionsstudie.

Publications / Results (German)

Burla, J-B (2016) Tischordnung für Pferde, https://www.usys.ethz.ch/news-veranstaltungen/news/archiv/2016/03/tischordnung-fuer-pferde.html

Burla, J-B (2016) Tischordnung für Pferde, Applied Animal Behaviour Science, Volume 176, March 2016, Pages 32–42

Publications / Results (English)

Publications, posters and presentations

Burla, J.-B.; Ostertag, A.; Schulze Westerath, H; Bachmann, I.; Hillmann, E. (2013) Lässt sich die Verträglichkeit adulter Pferde in Gruppenhaltung in kurzzeitigen Verhaltensbeobachtungen zuverlässig beurteilen? KTBL-Schrift 503 (Aktuelle Arbeiten zur artgemäßen Tierhaltung 2013), 170 - 177 (ISBN 978-3-941583-87-0).

Burla, J.-B.; Ostertag, A.; Schulze Westerath, H; Hillmann, E. (2014) Gait determination and activity measurement in horses using an accelerometer. Computers and Electronics in Agriculture 102: 127-133.

Burla, J.-B.; Ostertag, A.; Patt, A; Bachmann, I.; Hillmann, E. (2014) Einfluss des Fütterungsmanagements auf das agonistische Verhalten von adulten Pferden in Gruppenhaltung. KTBL-Schrift 505 (Aktuelle Arbeiten zur artgemäßen Tierhaltung 2014), 154 - 163 (ISBN 978-3-941583-95-5).

Rufener, C.; Patt, A.; Bachmann, I.; Burla, J.-B.; Hillmann, E. (2015) Variation der eingestreuten Fläche im Liegebereich - Auswirkungen auf das Liegeverhalten von Pferden in Gruppenhaltung. Agroscope Science, 4/2015 (in press).

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• 2.12.03 Hillmann Datenblatt MJB 2015.pdf [PDF] 60 kB

URL-addresses (German)

2.12.03 Hillmann Beurteilung und Verbesserung des sozialen Zusammenlebens adulter Pferde in Gruppen…