Les connaissances produites par la recherche scientifique sont consignées, en général dans des journaux scientifiques sous forme de publications scientifiques. Ces publications représentent le principal moyen de diffusion des résultats d’une recherche.
La bibliométrie est l’étude statistique de cette production scientifique écrite. En collectant des données sur les publications puis en calculant des indicateurs de production, de coopération ou d’impact de la recherche scientifique, la bibliométrie permet de situer un pays dans le monde, une institution dans un pays ou dans une discipline scientifique.
Les données de base proviennent souvent de sociétés commerciales ou d’associations professionnelles qui ont construit des banques de données qu’elles vendent aux intéressés. Dans le cas présent, elles reposent sur une base de données déterminée, nommée Web of Science de la société Thomson Reuters qui est utilisée mondialement.
Cette base de données contient des informations bibliographiques concernant tous les articles publiés dans environ 12'000 journaux; informations telles que le titre et le résumé d’un article, les noms des auteurs, leur adresse, la liste des références (citations), le type de document ou d’autres données comme le numéro ISSN. Environ 8'500 (c.-à-d. 70%) de ces 12'000 journaux ont un système de contrôle des publications par des experts du domaine (évaluation par les pairs, peer-review). Le reste des journaux sont pour l’essentiel des comptes rendus de conférence (proceeding).
Toutes les publications non enregistrées dans cette base de données seront donc ignorées par la bibliométrie, par ex. les articles dans des journaux grand public, les chapitres de livres, les conférences.
A partir de ces données, il est possible d’établir des statistiques, comme évoqué ci-dessus.
Les trois indicateurs les plus importants sont:
- mesure du volume des publications: le nombre de publications est compté par pays, par secteur ou par
domaine scientifique.
- mesure de l’impact de ces publications: la quantité de citations reçues par une publication en nombre absolu
ou relativisé par domaine
- mesure de la coopération entre les chercheurs: le nombre de publications communes entre des chercheurs
de différents pays ou de différents secteurs.