L’Ecole Inter-Etats d’Ingénieurs de l’Equipement Rural (EIER) a été crée en 1968 par 14 Etats francophones de l’Afrique de l’Ouest et du Centre. Son objectif est de former des ingénieurs et techniciens aptes à planifier, réaliser et gérer des infrastructures nécessaires à la mise en valeur et à l’équipement du milieu rural, en particulier. Elle a développé pour cela trois filières de formation (formation de base, formations spécialisées / complémentaires et formations continues). Avec l'Ecole Technique Supérieure en Hydraulique et Equipement Rural, elle constitue depuis cinq ans le Groupe EIER/ETSHER.
La collaboration entre l’EPFL et l’EIER a été établie dès 1980. Elle s'est construite sur le développement de "formations post-universitaires" ouvertes aux professionnels; tout d'abord une spécialisation en « Génie Sanitaire »; puis en 1985 la spécialisation en « Hydraulique agricole » et depuis 1990 sur l'intégration de la dimension «Environnement » dans l'ensemble des formations de l’EIER, puis du Groupe EIER/ETSHER. Cette collaboration s’est dès le départ inscrite dans une démarche de partenariat avec reconnaissances mutuelles de certains diplômes. Sur le plan quantitatif près de 450 "spécialistes" ont été formés et plus de 350 cadres ont bénéficié de formations dans le domaine de l'Environnement. Par ailleurs, 113 étudiants et professionnels ont suivi le cycle postgrade sur le développement depuis que celui-ci se déroule à l’EIER, soit en 1996. Cette collaboration a également contribué à l'africanisation du corps professoral de l'EIER et au développement à l’EIER d’une recherche appliquée tournée vers les besoins des Etats de la région et des communautés; par ailleurs, elle a permis à des dizaines de cadres d’accéder à des formations post universitaires et à des formations doctorales à l’EPFL.
La collaboration entre les deux institutions est souvent évoquée comme un exemple réussi de coopération interuniversitaire Nord-Sud. Elle s'inscrit dans des Conventions de cinq ans.
La nouvelle Convention marque un tournant important. Le Groupe EIER/ETSHER s'est intègre à l'initiative "Institut Africain des Sciences et de la Technologie" de l'Institut Nelson Mandela et devient un pôle international de recherche et de formation dans les domaines des infrastructures hydro agricoles et rurales de l'approvisionnement en eau des populations urbaines et rurales, de l'assainissement et dans les problématiques environnementales. Les formations sont restructurées selon le système "Licence, Master, Doctorat". Les formations post universitaires cœur de la collaboration avec l'EPFL évolueront vers des Masters et la Recherche s'intègre aux activités de formation. L'offre de "formation continue et qualifiante" devient un choix stratégique pour l'élargissement des relations et des partenariats avec d'autres institutions.
